Manzikert, 1071 (14)

LOS EJÉRCITOS SE ACERCAN.

Parecería inconcebible que el emperador no supiera que Alp Arslan estaba reuniendo un ejército al norte del lago Urmia. Sin embargo, generalmente se acepta que, en junio o julio, el líder bizantino estaba muy mal informado. Convencido de que Alp Arslan había “huido” de Alepo aparentemente derrotado, es posible que asumiera que los preparativos militares selúcidas eran defensivos. El cronista Nikephoros Bryennios le culpó específicamente a la desastrosa decisión de dividir su ejército en una carta enviada por el vestarchos Leo Diabatenos, el hombre que había dirigido la embajada bizantina en las afueras de Alepo. Su contenido demuestra que fue escrito tiempo después, cuando Leo Diabateños puede haber sido responsable de los informes de inteligencia bizantinos, y sostuvo que el sultán, consciente de la expedición de Romanos y temiendo por su fuerza, había abandonado Persia (Irán occidental) y huido a Babilonia (Bagdad).Otras fuentes de información resultaron igualmente engañosas, como cuando el oficial armenio Basilakes llegó al frente de importantes refuerzos de Siria y Armenia. Se estaban tomando los últimos preparativos bizantinos en Teodosiópolis, donde, sin embargo, el enorme ejército bizantino parecía estar en peligro de quedarse sin alimentos en una zona devastada por las incursiones turcomanas. Sin embargo, Romanos confiaba en que sus tropas numéricamente superiores podrían derrotar a un ejército turco en batalla abierta y también puede haber estado seguro de que podría lograr sus objetivos antes de que apareciera Alp Arslan, si es que alguna vez lo hacía. Entonces se dio la orden de avanzar. Romanos ordenó a sus hombres que reunieran provisiones para una campaña de dos meses en una zona donde se necesitan alimentos y forrajes y estos escasearían. Tal volumen de suministros requeriría tantos animales de carga y tal vez carros que los movimientos bizantinos inevitablemente serían muy lentos. Era probable que, cuando el ejército principal partiera, un destacamento de auxiliares pechenegos fue enviado al sur, al área alrededor de Ahlat. Fue seguido de cerca por un destacamento de caballería franca al mando de Roussel de Bailleul. Su función, se dice, era asegurar la cosecha para el ejército imperial y evitar que la guarnición selúcida la recolectara.

El Emperador y su ejército principal avanzaron lentamente hacia el este a lo largo de una ruta importante y sobre terreno relativamente fácil, supuestamente derrotando a una fuerza turcomana y retomando la fortaleza no identificada de Mempet en el camino. Habiendo llegado a un punto (probablemente Kapetron) donde su pesado tren de bagaje pudo cruzar las colinas, Romanos giró hacia el sur, hacia Xinus (Hinis) y luego hacia el río Murat. No consta dónde se dividió el ejército bizantino, aunque el río Murat parece probable. En algún lugar Romanos ordenó que casi la mitad de sus tropas, incluidos mucha de la caballería más eficaz, partiera para apoyar a los que ya operan bajo el mando de Roussel, alrededor de Ahlat.Bajo el mando del magistros Joseph Tarchaniotes debían bloquear Ahlat, controlada por los selúcidas, tal vez incluso apoderándose de ella mediante un golpe de mano, aunque no se mencionó el equipo de asedio en esta fuerza. Sin embargo, incluía a varegos y armenios del ducado de Teodosiópolis. Parece que realmente dudoso que se enviara a casi la mitad del ejército. Las fuentes bizantinas guardan silencio, pero algunos cronistas musulmanes mantienen que estaban al mando del «comandante más duro» enemigo y tenía con ellos su “mayor cruz”.

El hecho de que Tarcaniotes no estuviera de acuerdo con la estrategia del Emperador fue tomada tanto por los cronistas como por los historiadores modernos como una razón para las acciones aparentemente débiles de un comandante altamente calificado. De hecho la derrota no es inexplicable, especialmente cuando uno mira más de cerca la evidencia escrita y el terreno. El emperador Romano presumiblemente creía que tener a gran parte de su ejército a casi 50 kilómetros de la fuerza principal no era un problema. Podría traerlo de vuelta en caso de una amenaza o podría apresurarse a socorrerlo si fuera necesario. Sería una cuestión de coordinar tiempo y terreno, algo que los comandantes bizantinos malinterpretaron. Mientras tanto Romanos se dirigió a la ciudad fortificada de Manzikert con su enorme tren de asedio. Quizás entonces planeaba marchar hacia el este para retomar la estratégica costa norte del lago Van y tal vez incluso Vaspourakan, dejando a la fuerte fortaleza de Ahlat para más adelante.